Descoberta entre os anos 1426 e 1439, a ilha de São Miguel foi povoada a partir de 1439, data em que uma carta régia autorizava o infante D. Henrique a enviar colonos vindos de Portugal continental; mais tarde, a estes se juntaram outros oriundos da Madeira e de alguns países estrangeiros, nomeadamente franceses, na segunda metade do século XVI, muito depois do terramoto de 1522 que soterrou Vila Franca do Campo, e já reedificado este concelho, S. Miguel assiste à derrota de uma esquadra francesa de apoio a D.António, prior do Crato, que se batia com os espanhóis na disputa do trono vago de Portugal.

Pouco se conhece acerca do povoamento e subsequente desenvolvimento da freguesia de Ribeira das Tainhas, mas sabe-se por exemplo, que praticava uma economia predominantemente agrícola, beneficiada pela fertilidade dos seus terrenos; sabe-se também que foram exportados nos princípios do século XIX, do Porto de Calhau de Areia, nesta freguesia, milhares de caixas de laranjas e de Vinho de cheiro para os mercados de Inglaterra, o que lhe atribuiu uma certa importância e desenvolvimento económico.

Administrativamente, esta freguesia esteve sempre integrada no termo de Vila Franca do Campo e só em 1980 se instituiu como freguesia independente.

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